Ein Atavismus (= Rückschlag) bezeichnet ein Wiederkehren von anatomischen oder morphologischen Merkmalen einer Art, die eigentlich mit den Urahnen im Laufe der Evolution schon ausgestorben sind, weil sie nicht mehr benötigt wurden. Hierbei kann es sich um Mutation handeln, Atavismen treten jedoch auch bei Kreuzung nahe verwandter Arten wieder auf. Atavismen sind nicht zu verwechseln mit den Rudimenten, die bei fast allen Lebewesen vorhanden sind (beim Pferd z.B. die Griffelbeine). Ein typischer Atavismus beim Pferd ist der Aalstrich.